夜幕降臨，華燈初上，江寧城中秦淮河畔游人如織。

珍饈樓上，食客們談論的話題，仍舊離不開三個多月前那場震驚世人的突變。而前些日子玄武五洲隱現的傳聞，即便有官府出面澄清，也擋不住世人的獵奇之心。

間或有人說起新上任的江淮道布政使，便有消息靈通人士，故作神秘地透露，非但新任藩臺是帝黨官員，就連江寧水師，上上下下也都換了人了。

便有衣著華貴的中年客人嘆道：“邪月當頭，這江淮道上又是媚黨當道，百姓的日子怕是更加難熬了。”

“當官的，還不都一樣？”店家小廝低聲嘟囔了一句，卻被掌柜瞪了一眼，趕緊跑開去了。

店家開門做生意，自然湊著客人的興致，挑人愛聽的說，只是遇上這般好談國是的客人，掌柜的多半只當沒有聽見，輕易絕不參與其中。

那中年客人卻顧不得這么多，繼續高談闊論，言辭之間，顯然是對忠孝仁義推崇備至，覺得眼下儒家失勢，乃是天下大亂之兆。

這人已有四五分醉意，說得興起，卻瞥見窗邊有個道士模樣，自蘸自飲的客人不住搖頭，便提了酒壺，搖搖晃晃地來到那人面前，正色道：“這位真人，莫非是覺得我所說的，全無道理？”

這道士大約四十歲上下，穿一身玄黑道袍，生得清瘦，胡須稀疏，頗有幾分出塵之味。

但那中年酒客稱他“真人”，倒不是指的修為境界，而是世道如此。見了道士稱真人，見了和尚叫法師，都是市井中常見的稱謂，說著不當真，聽著卻舒坦，總好過叫“雜毛”或是“禿驢”。

與那富態中年同行的客人，見狀便來拉他，還忙不迭朝那道士告罪。

“無妨無妨。”那道士卻微微一笑，攤手請那半醉的中年落座，神色平和道：“你說儒家勢落，天下必定大亂，何以見得呢？”

富態中年被朋友一拉，又見面前這人一副仙風道骨的模樣，酒意頓時醒了大半，卻不愿當著這么多客人，折了面子，當下端正坐姿，很是認真地反問道：“真人難道覺得，忠孝仁義有什么不對的地方？”

“照你這么說，新仁江淮道布政使張佐易便是無君無父，不仁不義之輩么？”道士淺笑道。

富態中年被問得一滯，即便酒壯人膽，他也不敢當眾將一朝廷命官罵得如此不堪。

那道士卻沒有糾纏，隨即又問道：“神州之大，足以令耕者有其田，也足以庇得天下寒士，為何有人坐擁良田萬頃，廣廈千間，卻有人露宿街頭，忍凍挨餓？”

不等那富態中年說話，道士又道：“大梁中興兩百余年，世代君儒共治，可我問你，這兩百年間，天子終究是一人，天下儒生卻多了幾許？代代出將入相的世家又壯大了幾許？”

這下便有其他食客附和道：“扈江書院不知有多少田地，卻從來不繳皇糧。”

那富態中年悻悻然提著酒壺走開，仍舊逞強般小聲嘟囔：“你是道家人，自然看著儒家不順眼，可這大梁的天下，畢竟是儒家幫著太宗皇帝打下來的。再說儒官視百姓為子民，天下人也不都是眼瞎的。”

那道士颯然一笑，不再與他糾纏。

而在這時，樓上雅座中，正有一儒一僧對坐，面前桌上擺著的清淡素食，動都沒有動過。

剛才樓下的對話，自然傳了上來，兩人此刻的沉默，或許也與此有關。

“大師，我宋家在杭州，坐擁良田千傾不假，卻都是先帝所賜，百余年來從不曾強買過百姓一寸田地……”

說話的正是宋蔓秋的父親宋尹廷，而此刻坐在他對面的，則是江寧棲霞寺方丈圓啟。

“施主多慮了，鄙寺不愿牽涉其中，只因廟小勢寡，經不起大風大浪。還望施主海涵。”圓啟方丈心平氣和道。

“貴寺至寶失竊，難道也就這樣算了？”宋尹廷蹙眉道。

“諸般因果，皆有定數，何必強求。”圓啟方丈仍舊一副老僧入定的模樣，不為所動。

“大師……佛說我不入地獄，誰入地獄，何解？”宋尹廷又問。

圓啟方丈沉默片刻，搖頭道：“施主所言極是，然而鄙寺上下，千余僧人，善戰者不過數十，實在有心而無力。”

“覆巢之下焉有完卵，正所謂道高一尺魔高一丈，今日退一步，明日便是十步百步，終有退無可退之日。”宋尹廷頓了頓道：“今日之因，來日之果，還望大師三思。”

“施主不必再說了。”圓啟方丈緩緩合十道：“貧僧也想快意恩仇，可身為方丈，不得不為闔寺上下的僧人做打算，為鄙寺千年基業計較……非不為也，實不能也。”

說著便起身離去。

宋尹廷也站了起來，卻沒有追上去。這一刻，他心中縱有萬般不甘，也無話可說了。

他自七閩道北上，一路不知跑了多少書院與寺廟，踩爛了多少雙鞋，可哪怕是如圓啟方丈這般，有耐心聽他說完的，都少之又少。

他當然知道，宋家不是頭一個，也不會是最后一個，可眼下只有宋家站在風口浪尖，儒門中人卻個個都存著僥幸，避之唯恐不及。

連天下儒門都是一團散沙，想要說動棲霞寺，無異于癡人說夢——圓啟方丈都不肯在山門之內見他，而是與他約在江寧城中，意思早已明白無誤。

宋尹廷隨手扔了一錠銀子在桌上，往樓下走去，經過二樓時，瞥見床邊坐著的那位道士，只當沒有瞧見，那道士卻十分自然地跟上了他。

兩人一前一后下了珍饈樓，混在人群中走出半里多地，宋尹廷拐進了一條小巷，緊接著轉過身來，冷冷道：“閣下跟了我十幾日了，不知有何貴干？”

身后道士好整以暇地看著他，搖頭笑道：“宋大人何必明知故問，貧道自然是來護送你北上的。”

宋尹廷默默佇立，匣中靈劍微微顫動，似乎隨時都有可能出鞘。

而對面那中年道士只是笑吟吟看著他，仿佛根本沒有意識到危險。

整條小巷里，空氣像凝固了一般，四周院墻仿佛是在扭曲變形，隨時都會轟然垮塌。一只通體漆黑的野貓沿著墻根走過，忽然停在了那里，渾身毛發豎立，身子卻一動不動。

終于在某一刻，密布四周的壓力忽然松懈下來，黑貓噌地躥上了院墻。

“……那便有勞閣下了。”宋尹廷冷冷地說了一句，隨即走過那道士身旁，頭也不回地走上了大街。

道士喉結一動，咽了口口水，臉上凝固的笑容緩緩淡去，好一會兒才自言自語道：“杭州宋家，果然非同尋常……”說著也扭頭走出了小巷。