他們一早便繼續上路，沿著昏黃的沙漠走了半日，再一路攀上遍布紅褐色巖石的山道。夕陽西下之際，火山堡已經從視線盡頭的一個黑斑，變成青紅相間的龐然大物。
“可算是到地方咧。“貝爾拖著沉重的腳步，有氣無力地抱怨道，”還不是你非要看看這破沙漠怎么樣了。”他咽了口唾沫，“要俺看來，根本就沒啥區別嘛。全是沙子。還有蟲子。”
“汝的話最多。”莉莉輕哼一聲，“咱倒是可以用飛的，到時候汝記得別抱怨唄？”
“其實變化已經開始了。”安坐在機關人的臂彎中，輕聲反駁貝爾的話，“盧格蘭森林的法陣隔絕了海風，加上不斷泄露的魔力，才造就出這片滿是魔化生物的死地。只要時間足夠，雨水就能帶來土壤和植物，讓它變回兩百年前的梅隆平原。”
“好吧好吧，你們說的都對。”貝隆人晃晃腦袋，拎起腰間空空如也的水囊，“反正俺是等不到那一天了。還不如趕緊找家酒館，就著烤肉狠狠來上一杯。俺快渴死了！”
這次沒人反對。
在沙漠里跋涉了整整一周，就連莉莉都覺得有些疲憊。能夠吃上些正常的食物，而不是烤蜈蚣和神術制作的“漿糊”，總是件令人滿意的事。
幸運的是，他們再沒有遇到那群遮空蔽日，仿佛天災般的蝶群。根據安的說法，它們依靠森林中的魔力而生，或許在眾人歸來之前，就因為環境變化而徹底消亡。
這正是她采取步行的理由。
前往北方探險雖是她個人的決定，但莉莉清楚，許多人都關注著他們這次探索的結果。回程的路上，她收集了不少標本，安更是詳細記錄了所見的一切。只要將它們回報給適合的人——例如梅隆王國或秘法聯合會，就能讓每名團員都分到一大筆財富。
火山堡的西北門向來少有人跡，守衛因而顯得昏昏欲睡。盡管如此，當聽到幾人從北方的森林回歸，那兩名貝隆人立時清醒過來。
”我、我還以為……你們沒死啊！“較為年輕的衛兵抽了口冷氣，然后一巴掌拍在自己嘴上，”不不不，我是說，你們還活著！那個，森林里面的……詛咒怎么樣了？”
“已經沒有詛咒了吶，也沒有亡靈。再等上個幾十年，那片沙漠就可以種莊稼了？”莉莉仰起頭，按照自己的理解轉述了安的話，“至于具體情況，汝們抽空去看看，總歸死不了人的唄？”
當她們來到白堊大街時，火山堡的晚市才剛開始。完成一天工作的貝隆人聚集在街道各處，高聲說笑著，一邊前往常去的酒吧或餐館。然而看似繁華的場面之下，莉莉本能地感覺到，四周彌漫著一股令人不快的味道。
即使與艾爾納人撤退至此的那次，她也沒有類似的感覺。
女傭兵停下腳步，環顧身后的團員們。貝爾和艾利奧討論著接下來的麥酒、食物和娛樂；阿爾馮斯與安并肩而行，少女認真地打量四周的一切，畢竟上次只是匆匆一瞥；格魯姆雙手抱胸，臉上是放松和寬懷的笑意；愛麗兒走在最后，似是注意到投來的目光，在她面前停下腳步。
“你在看什么？”
“……不知道吶。”莉莉沉吟道，“汝不覺得，哪里好像不大對唄？”
天族望著她，認真地搖了搖頭。
“我感覺不到任何問題。”愛麗兒平靜地說，“你是的女兒，或許你是對的。”
也說不定只是她想多了。經歷了這一趟旅行，加上從歸來且‘死過’一次，難免會有些過分敏感。莉莉搖了搖頭，不緊不慢地穿過人流，走向她們曾經住過的旅店。
旅店的外墻由青磚砌成，頭頂掛著雕有山魈的牌匾，正如其名一般。一塊涂黑的木板斜立在門口，書寫著當天的菜單，和“十枚銅幣，七點之后，喝到睡著”的字樣。
一切仍是她記憶中的樣子。
這算是火山堡的傳統。無論男女，許多年輕貝隆人都以采礦為業。他們往往數周才回堡壘一次，將采掘的收獲換成錢幣，稍作清洗就直奔酒館。那通常是他們最富有和放松的時刻，許多情侶正是在此結識，相談甚歡，直至結下盟誓。
她還試圖給貝爾找過伴侶。只可惜，盡管貝爾講述的經歷吸引了不少人，但在那些年輕女貝隆人眼里，不管雇傭兵還是“探險家”，都不是個安穩而可靠的職業。
貝爾本人倒是毫不介意，反而有些洋洋自得。用他的話說——“俺告訴過你，俺們一族里面……像俺這么膽子大的，可不好找了咧！”
莉莉推門而入，其他人早已坐下。旅店的主人似乎認出了她，朝她舉起杯子——莉莉記得他叫杜登，是個愛管閑事卻熱心腸的人。她翻出兩枚擱置了許久的銀幣，俯身趴到吧臺上，然后打了個哈欠。
“給咱來杯牛奶，再來點兒特色的菜唄？還有他們幾個，都記在咱的賬上！”
時間一轉眼就從身邊溜走。
酒館不知何時熱鬧起來，四周的嘈雜則逐漸變得熟悉。貝爾喝得滿臉通紅，拽著陌生的貝隆人大聲吹噓之前的故事，倒是也招來了不少聽眾。格魯姆端著杯子，不緊不慢地呷一口，并不去揭穿貝爾的大話。艾利奧陪著安坐在角落，面前堆了好幾個空盤子；而少女則翻開從不離身的本子，在上面繪著些什么。
這才是正常的生活，女傭兵默默想著。不過這次之后，隨著盧格蘭森林的變化廣為人知，也該變得有名些了吧？
她嗅了嗅空氣中混雜的香氣，將還冒著熱氣，麥香四溢的烤石頭餅撕成小塊，丟進濃稠如粥的豬肉燉湯。
初次拜訪這里的景象猶在眼前。阿爾馮斯為了保護她而損毀，是那名看似平凡的老巫師將其修復，更給了他屬于人類的心。后來她問過尤菲，得知對方依舊呆在學院，嘗試讓秘術成為更多人能夠接觸到的一門學識。
之后她帶著傭兵團前往雪山，和昔日的‘老朋友’們重逢。那次旅途的記憶算不上美好，結局也并不讓她滿意——除了安珀莉和白離以外。不知那名擅長制作點心，總是帶著笑容的艾爾納女子如今在做什么？而總是吵吵嚷嚷，仿佛永遠長不大的那頭白熊，沒有給她添太多麻煩吧？
還有的騎士們。他們起初與她敵對，后來卻成了一同戰斗的盟友。在這座堡壘最頂層的露臺上，她還親自從背后推了一把，讓那位年輕的大團長心愿得償。
居然已經過去半年了，她不禁想。再次回到熟悉的環境，令她升起些懷舊的情緒。莉莉閉上眼睛，祈禱過眾多友人的平安，然后開始享用晚餐。
旅店的大門再次吱呀作響，而屋內的喧鬧隨之一寂。莉莉剛將滿滿一勺食物填進嘴里，本能的豎起耳朵，回過頭，看到一名身披黑衣的卡瑪爾男性站在門口，掛著謹慎的神情，略帶遲疑地邁出一步。
是黑鴉騎士團的人。她和肖恩有數面之緣，自然認得他們的打扮，以及那屬于瑪爾的氣息。
“打擾了。可以給我——”
旅店主人將手中的木杯摜在吧臺，發出咚的一聲悶響，打斷了對方的話。
“出去。”他壓根沒去看對方一眼，“快點，現在。”
男人似乎早有預料，一言不發地轉身離開。杜登拾起杯子，陰著一張臉塞回吧臺，似乎嘟噥了一句什么。交談聲再次填滿房間，卻沒有人提起剛剛發生的事，仿佛它根本不存在一般。
貝隆人的態度讓莉莉有些不滿，更多的則是困惑。“汝為何要趕他走？”她放下勺子，抬起頭質疑道，“那個人做了什么壞事唄？”
沒人回答她。
一名喝得微醺的酒客想要開口，立刻被他的同伴按住。莉莉還想追問些什么，但杜登冷冰冰地盯著她，讓她將話語吞了回去。
“離那些人遠一些，他們是死亡的使者。”貝隆人嚴肅地說，“不要多問，小姐，照做就好。”
酒館里的氛圍不復如初。莉莉低頭進食，卻總有人從背后打量她，令食物的味道變差了許多。她三兩口喝掉湯與面餅，將行李丟進樓上的房間，然后離開旅店閑逛著，聆聽街道上眾人的閑談。
“——再過半個月就該收獲咯。但說真的，俺不大相信那幫艾爾納人，誰知道他們會用巫術搞什么手腳。”
“——聽說奧倫帝國出了點事兒，皇帝的兄弟姐妹就快打起來了。哼，成天說什么歷史悠久的文明，我看最野蠻的就是他們。”
“——魯伯剛剛告訴我，說那個傭兵團活著從北邊回來了！……不過，還是讓國王去操心這事兒吧，反正沙漠里沒有礦石可挖。”
都是些沒意義的事。帝國的傳聞讓她想起，但內亂要不了巴拉克的命。沒有人提到黑鴉騎士團，甚至莉莉本能地感覺到，他們都在避開相關的話題。
貝爾說過，‘多數’貝隆人缺乏冒險精神——直到如今，女傭兵才真正體會到這一點。她惱火地捏了捏拳頭，考慮是否要抓個人逼問出答案。
一個有些眼熟的身影從前方閃過，莉莉吸了吸鼻子，確認是她熟悉的味道。
“肖恩？嘿！”
身披黑色長外套，扎著長馬尾的金發男性略帶驚愕地回過頭，看向數面之緣的女傭兵。
“莉莉……諾諾？”
“果然是汝。”女傭兵三兩步奔向對方，不由分說地抓住他的手，“跟咱來一下，有些事情要問你吶！”
她拉著對方穿過人流，一言不發地走進旅店。無視了店主和周圍住客投來的目光，她回到屬于自己和阿爾馮斯的房間，然后砰地帶上門。
“汝最近做了什么？”莉莉將對方按到椅子上，居高臨下地瞪著他，“或者說，汝的騎士團做了什么？城里怎么變成了這個樣子？”
金發青年定定地看了她幾秒鐘，神色中的驚愕逐漸隱去。他低下頭，聲音充滿了疲憊。
“說來話長。”肖恩·坦布爾嘆了口氣，“你們什么時候回來的……又為什么會找上我？”
女傭兵松開按住對方的手，坐到床邊，眨了眨眼睛。
“那個啊。也是說來話長了唄？”
……
“事情就是這樣咯。”
一口氣講述完整個經歷，莉莉站起身倒了杯水，咕嘟嘟地灌下去，“現在，輪到汝了吶！”
“好吧。”
黑鴉的大團長嘆了口氣，抬起手用力捏著兩側的太陽穴，沉默了一小會兒。
“你知道的，帝國發起的戰爭結束后，大部分團員去了教國。這是我們與的約定。余下的騎士們有些人回到帝國，打理剩下的產業；還有一些留在這兒，做些護衛、武術教練、甚至是礦工的工作。”
“貝隆人的脾氣有些倔，但只要肯努力干活，他們并不在意我們的種族。總體而言，過去的半年里，他們和騎士們相處的還不錯。”
肖恩停下講述，起身走到窗邊，后背朝著莉莉。
“但從三周前起，一共有七名貝隆人死了。”
“其中五人是年輕的礦工，一個是珠寶商，還有一個是旅店老板，都是被發現倒斃在家里。尸檢找不到任何傷痕，而貝隆王室的巫師的結論是，他們死于瑪爾的神術。”
房門輕聲打開，安與艾利奧一前一后走進屋里，安靜地聽著肖恩的講述。
“貝隆人認定是我們下的手，或是我們帶來了這些死亡，盡管沒有足夠的證據。自那時起，他們就開始排斥所有的團員——辭退他們的工作，不允許他們居住，也拒絕賣給他們任何東西。”
“我前天和阿萊婭一起到達這兒，想要查清楚這件事的真相。至今為止，我們只確認了一件事。”
“最近的兩名死者，的確像是死于瑪爾的神術。他們的身體從內部開始腐壞，并因為內出血和器官失能而死——那是才會造成的效果。”
“也就是說。”女傭兵皺起眉頭，“是汝的團員殺了他們？而且，那個人還在繼續下手唄？”
“我不知道。”肖恩回過身，面容苦澀地咧了咧嘴，“沒有人承認自己動手，他們甚至愿意對發誓。可我也知道……”
昔日的大團長握緊拳頭，“早已經不在了，就算是對她發誓——”
“等一下，肖恩先生。”安忽然插進話來，“您的團員們，有多少人知道緹婭娜·瑪爾死去的事情？”
肖恩愣了片刻，似是對少女直呼的名字有些不適應，但很快便回過神來。
“不會很多。戰爭結束后，我們恢復了使用神術的能力，很多人就不再在意之前的事。也有人認為那是給予的考驗，為了讓騎士團走出帝國，重獲新生。”
“既然如此，騎士團員們的立誓，就應當是可信的。”少女托著下巴沉吟，目光隨之轉向莉莉，“只有排除所有合理的疑點，才能夠找到真相。我可以見一下那些人么？”
恰似她預料中的反應——這名自稱‘探險家’的少女，從不缺乏對于未知的好奇心。當然，那正如她所愿。
“說起來，肖恩。汝大概還不知道，咱只要看上一眼，就能識破尋常的謊言吶。””莉莉拍了拍胸脯，然后用大拇指點向安，“至于她，可是在這一次的旅行里，利用計謀干掉了……兩個‘神明’喲。”
“所以，要不要委托咱的‘莉莉諾諾團’，幫汝解決這個難題吶？”
女傭兵咧開嘴，再次露出狼一般的笑容。
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