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阿弦雖看見了那一幕,卻毫無把握，畢竟跟歐添雖只見一面,卻已知他是個固執(zhí)老舊的人，就算歐添曾目睹歐老太婆殺人,就算他記起此事,為了歐家，一貫“至孝”的歐添只怕也不會出面。
但是想到英俊預(yù)言說過——袁恕己并未袖手不理而是暗布棋局,且見袁大人居然當(dāng)真大張旗鼓地前往招縣，阿弦略一猶豫，便將這一節(jié)暗中告知了袁恕己。
阿弦只想讓袁恕己便宜行事，到底幫不幫得上就不知道了，只是盡力而已。
歐添肯上公堂指認(rèn)老夫人，卻在阿弦意料之外。
當(dāng)時滿堂轟然。
歐老夫人色變,望著歐添道：“添兒，你是不是失心瘋了，就算是為了維護(hù)你媳婦,也不至于要如此對待祖母！你可是歐家的長孫男,如何能這樣荒謬糊涂！”
歐添道：“我并沒想維護(hù)誰,只是想把我心中所知說出來。”
他抬頭看向老夫人：“長姐那樣聰慧，一心想討您老人家喜歡，我也想不通為什么您會不喜歡她,乃至于要動手殘殺的地步。我是歐家的長孫男,難道長姐就不姓歐了么？”
干枯的手握緊,歐老夫人踉蹌起身,用力一掌打落，罵道：“孽障！我白養(yǎng)了你一場！”
歐添被打的轉(zhuǎn)開臉去，淚簌簌落下。
滿地孩童的物件映入眼中，歐添俯身，撿起一朵破舊的珠花，他看了半晌，閉上眼睛，喃喃說道：“我只是不懂，何至于如此，何至于如此。”
歐老夫人氣急，犯了咳嗽之癥，身子顫抖似風(fēng)中殘葉，幾乎氣厥。
歐榮從旁扶著，道：“大人容稟，這已經(jīng)是二十多年前的事了，且當(dāng)時我哥哥年紀(jì)尚小，又怎會記得那樣真詳？只怕其中有什么誤會，興許是因為大嫂一時舉止失常，惹得哥哥也有些神志不清了，請大人切勿十分當(dāng)真。”
袁恕己見他一心為了老夫人辯解開脫，道：“公堂上難道有戲言？若是當(dāng)堂作偽證，也是要追罪受罰的，你是想讓本官追究你哥哥的罪責(zé)？”
歐榮忙道：“小人并不是這個意思！”
袁恕己道：“是真是假，本官自會判斷，不必你再多言！”
歐老夫人拍了拍歐榮的手，道：“阿榮，不要沖撞大人，是非曲折，大人心中有數(shù)。”
歐榮垂首道：“是，祖母。”
歐老夫人看著他，眼中閃過一絲贊賞：“祖母現(xiàn)在才知道，誰才是最值得疼的孩子。”
老夫人說罷，又看向袁恕己：“大人，家門不幸，讓眾人看了笑話。老身這把年紀(jì)了，能茍活幾時？也不想再跟兒孫輩強(qiáng)辯什么，一切就由大人秉公處置就是了。”
袁恕己道：“那老夫人可認(rèn)罪？”
歐老夫人只神色如常地說了四個字：“民婦無罪。”
袁恕己一笑，看著老婦人枯深的雙眼：“好，既然你說讓本官秉公處置，如今已有兩人指證你謀害人命，不管真假，倒要委屈老夫人在縣衙大牢里呆上一陣了。”
歐老夫人一震，旋即道：“憑大人處置。”
聽將老夫人關(guān)入牢房，歐榮跪地求道：“我祖母年高，方才又有暈厥之意，不堪牢獄之刑，求大人……”
袁恕己并不理會，只看著趙知縣，縣令會意，苦著臉叫人上前將老夫人帶下，入了大牢。
公堂上有袁恕己坐鎮(zhèn)，場面還算平靜，外頭圍觀的人眾卻早就按捺不住吵嚷喧鬧起來。
有的說道：“難以置信，難道這老夫人真殺了那許多女孩子？”
也有說道：“不要亂說，老夫人是信佛的，且這許多年做了多少善事，這其中一定有什么誤會。”
“有什么誤會？歐家大爺跟少夫人的話難道都是扯謊？”
“說起來這可是歐家大爺兩口子不對了，身為歐家的子孫，怎么能這樣對待自己的祖母？實在是大不孝。”
最后這句，居然響起一片贊同之聲。
贊同聲過后，一個道：“那如果歐家那些喪命的女嬰真的是被老夫人害死的，歐家大爺這樣做也是被逼無奈的。”
“不是說了老夫人慈悲心腸，不會做那些惡事么？”
“歐大爺言之鑿鑿，還有假？”這說話的人犟起來，質(zhì)問：“萬一老夫人真的殺了女嬰呢？”
沉默。
有人囁嚅：“這可是……知人知面不知心，也太心狠了。”
忽有人小聲道：“其實……就算老夫人如此，也是情有可原的。”
另一個人隨著低低道：“是是是，想要香火嘛，老夫人的心情我是懂的。總不能讓老歐家斷子絕孫呀。”
“而且老夫人又這樣高的年紀(jì)了，難道真的要因為這個被追究刑責(zé)？按照律法，這該是死罪吧？”
“實在是可憐，這樣大的年紀(jì)了。”
驀地有人哼道：“其實都怪歐家大爺，簡直是無事生非，畢竟是自己的祖母，何必這樣絕情呢？如果真的害老夫人無法善終，歐家又顏面盡失，那可真是罪大惡極，不肖子孫！”
“咦，大人應(yīng)該不會真的殺了老夫人的頭吧？我記得本朝律法里有規(guī)定，七十以上者免罪來著……”
這些人起初竊竊私語，后來不禁聲音高了些，里頭聽得清清楚楚。
袁恕己似笑非笑，也不言語。
阿弦距離堂外更近，那些話語一個字一個字地?fù)涿娑鴣恚头路鹨桓桓樣执痰缴砩稀?
曹氏跟歐添正往外而行，那些人望著他們兩個，自動讓出一條路來，眼神閃爍各異。
另一邊兒歐榮身邊兒圍著一圈兒人，有的正口出安慰之語。
歐添聽到“罪大惡極，不肖子孫”，驀地站住腳，他環(huán)顧周遭，似乎每雙眼睛里都帶著鄙夷跟指責(zé)，連幾步之遙的歐榮也是這樣的神情。
曹氏不由握住了歐添的手臂，這里如此人山人海，對他兩人而言，卻仿佛身處荒漠，孤零零地。
正在這時，身后有個人道：“大爺。”
歐添回頭，卻見是阿弦。
阿弦看看他，又看向歐添身側(cè)，視線下移。
歐添本來不懂，看著她的神情，忽然通身發(fā)冷：“你……”
阿弦道：“她在這里。”她頓了頓，道：“芳姑在這里。”
從方才歐添上堂之時，那小女鬼就跟在他的身旁，只是因公堂威殺太重，小女鬼無法進(jìn)入，只在人群中觀望。
歐添被老夫人指責(zé)的時候，小女鬼忍不住試著闖入，卻終究無能為力，只能站在門外大聲叫：“小炭！”
直到歐添走了出來，小女鬼才靠近他身邊兒。
此刻在阿弦眼前的，正是個七八歲的女娃兒，垂著兩個柔軟的發(fā)辮，鬢邊戴著一朵泛舊的珠花——正是歐添先前手心里握著的那枚。
她竭力仰頭看著歐添，身影在陽光底下沐浴著一層金光，朦朦朧朧，不似鬼魂，反如仙子。
歐添睜大的雙眼泛紅，他順著阿弦的目光低頭，看了一眼身邊，卻空空如也。
芳姑卻仰著頭看歐添，目光閃閃，稚嫩的聲音道：“小炭，我知道你最敬畏老太太，你肯為了我這樣做，我很喜歡，你還是那個暖和的小小子，一點也沒有變壞。”
阿弦將芳姑的話說給歐添。
歐添攥緊雙手，渾身顫抖，牙關(guān)咬的死緊，嘴角肌肉絲絲牽動，淚卻從通紅的眼中墜落：“長姐……我、我很想念您……”
曹氏一手抱著歐添的臂，一手捂著嘴，眼中也落下淚來。
芳姑看看阿弦，伸出小手兒摸了摸阿弦右臂上的傷處，道：“十八子，謝謝你為我們做的這些，之前很對不起，我不是故意要傷你，請你原諒我。”
阿弦搖了搖頭，沖她笑笑：“沒關(guān)系。”
芳姑是個小女鬼，并不知道自己有什么樣的力量，那夜因有求于阿弦，情急之下只顧往前撲過去，無意傷了她。
歐添只聽見阿弦說話，便問道：“她還說什么？”
芳姑笑笑，道：“我醒來的太晚了，但是看見你終于成家生子，心里很喜歡，現(xiàn)在，我終于可以放心的走了。”
阿弦神色一變，芳姑道：“不妨事，你告訴他就是了。”
歐添淚痕滿面，阿弦無法跟他對視，只道：“她、她要走了。”
歐添驚道：“去哪里？”
芳姑身上的金光越來越盛，魂影也越發(fā)淡了，她張開雙手，在原地轉(zhuǎn)了個圈兒，笑道：“咦，我忽然感覺這樣輕快？我一點也不冷，一點也不疼了！……太好了！”
一陣風(fēng)吹過，芳姑的身影徐徐乘風(fēng)而起，消失于云端。
歐添正心驚著急，見阿弦抬頭看天際，他正也要抬頭，誰知還未動，耳畔就聽見一聲銀鈴似的笑聲。
這般熟悉，這般久違。
歐添通身巨震，驀地仰頭，望著那湛藍(lán)天際。
天青無垠，白云悠然，歐添定定地看了半晌，驀地大叫道：“長姐！”
一聲喝出，就仿佛心底那多少年堆積的郁結(jié)森冷，悲憤無端都終于隨之煙消云散。
自始至終，袁恕己都仍是坐在公堂之內(nèi)，看著外頭這一切。
他并沒聽見什么笑聲，但是那些鄉(xiāng)民們的議論聲，卻在心中滿溢。
半晌，目送歐添跟曹氏兩人相扶相攜而去，袁恕己又環(huán)顧周圍指指點點的人群，冷笑了聲。
招手令趙知縣靠近，袁恕己低低地如此這般說了一通，趙知縣面上露出驚訝之色，旋即又轉(zhuǎn)作笑容：“大人英明，這樣果然是最好的！”
袁恕己道：“既然最好，就趕緊去吩咐吧，多召集些人來，越多越好。”
趙知縣點頭道：“是是是！下官即刻去辦！”
趙知縣帶了兩個衙役，出了縣衙，站在門口，其中一個衙役用力敲了敲手中提著的銅鑼。
眾人越發(fā)圍攏過來，趙知縣道：“父老鄉(xiāng)親們，大家伙兒聽好了，咱們刺史大人是個仁心仁德的好官，因為看歐老夫人年高，只恐怕歐家的事另有隱情，他思慮再三，決定廣集民意，看看大家是怎么看待此事的。”
底下百姓們轟然一聲，有些不敢置信。
趙知縣道：“這是刺史大人格外開恩，大家伙兒也知道，平日里歐老夫人是如何待人的？哪一年不做幾場善事？又是這樣年高了，所以你們?nèi)粲惺裁聪敕ǎ阆虼笕诉M(jìn)言就是了，大人可以據(jù)此判定此案。”
歐榮并未離開，正跟幾個地方士紳低聲說著什么，聞聽此言忙上前一步：“縣令所說是真？”
趙知縣笑道：“這還有假，方才刺史大人親口對我說的？”
見幾個耆老等圍攏過來，趙知縣低聲道：“且根據(jù)本朝律法，年齡八十以上，犯反、逆、殺人應(yīng)死者，需要上請皇帝陛下裁決，若是年齡九十以上，就算犯死罪也不須領(lǐng)罪呢……何況老夫人的罪責(zé)尚未十分確鑿，我看袁大人也是有此顧慮。”
歐榮面露喜色，忽地又道：“可方才袁大人的態(tài)度還十分堅決，為何忽然……”
趙知縣道：“剛才眾人在下面議論的話，大人都聽見了，我看他面有疑慮之色，大概也是怕激發(fā)民憤。”
這些人方領(lǐng)悟，齊齊點頭。
有了趙縣令的話，歐榮跟許多地方上的人都心領(lǐng)神會，當(dāng)下眾人齊聚，一番商議后，推舉了十個人為首，上了公堂。
這些圍觀百姓里，有一半兒雖覺老夫人如此心狠手辣似不能當(dāng)真，但歐添身為歐家子孫，無端端何必違背孝道忤叛長輩？何況歐家這幾十年并沒一個女嬰存活下來，也實在是反常之極。
所以這些人心里認(rèn)定歐添所說并非子虛烏有，隱約覺著此舉違背人性，罪大惡極。
可另一些人卻不這樣想了。
比如此刻站在袁恕己跟前的這十個人——多是地方上有頭臉的士紳耆老。
一位羊角須的老者出列，衣冠楚楚，行禮道：“大人！”
袁恕己看出去：“有話請說。”
那老者道：“大人，我等都覺著，歐老夫人殺害女嬰的事，乃是憑空捏造，并非真相。”
旁邊一個附和道：“不錯，老夫人是信佛之人，又經(jīng)年做善事，怎會犯下如此惡行？所以我等寧愿聯(lián)名保舉，懇求大人開恩放老夫人回家安歇。”
袁恕己道：“那么，萬一此事是真呢？”
幾個人面面相覷，無人率先開口。
袁恕己道：“怎么都不說話了？其實仔細(xì)想想，如果是真，老夫人也不過是想替歐家多添幾個男丁，傳宗接代，畢竟這才是至關(guān)緊要的……不是么？”
“大人所言極是！”一個年紀(jì)頗大身形傴僂的老者上前，道：“老朽也是這般想的，就算此事是真，也不能全怪老夫人，畢竟她只是想多幾個男丁繼承香火，也算是人之常情，加上老夫人這般年紀(jì)了，怎么堪……”
這頭一開，幾個老者面面相覷：“對啊。”
“人之常情而已。”
“當(dāng)然要以香火為要。”
袁恕己笑著點頭。
又有人見袁恕己含笑，趁機(jī)便道：“說的正是，老夫人將要九十歲了，很不該將她關(guān)押在牢房之中才是。”
袁恕己道：“現(xiàn)在想想，的確是有些操之過急了。”
歐榮站在眾人后面，聽到這里，微微松了口氣。
袁恕己回頭看著主簿：“這幾位的見地很得我心，令人有撥云見日豁然開朗之感。可見都是非常之人，速速將眾人名字記下，本官將行表彰。”
幾個人一驚，繼而喜笑顏開，忙道：“大人謬贊了，如何敢當(dāng)？”
外間圍看的那些人里，聽到這里，有的迷了心竅，跳出來道：“大人，小民也是這樣想的，小民也有話說！”
頓時又起了一片鼓噪，趙縣令才要令眾人住口，袁恕己道：“不妨事，看到貴縣令治下百姓如此賢良，我心甚慰，都叫他們進(jìn)來就是了，暢所欲言。”
那主簿一一將眾人的名字記錄，外間呼啦啦又放了八/九個人進(jìn)來，齊齊跪在地上，七嘴八舌，都是為了歐老夫人開脫說話。
剎那間，袁恕己滿耳所聽，都是“男丁”“傳宗接代”“香火延續(xù)”等話。
至于“人命”兩個字，儼然不存。
等眾人的聒噪聲暫停，袁恕己道：“諸位，我有一事不解。”
戛然靜默，一人道：“大人何事不解？”
袁恕己道：“何為香火？”
老者道：“這個大人如何不知，自然是人丁興旺，傳宗接代。”
袁恕己道：“人丁興旺，指的是什么？”
老者一愣：“這個、這個自然是子孫延綿，還有、還有兒女滿堂……”
袁恕己笑道：“原來是兒女滿堂，怪哉，為何不是兒兒滿堂？”
眾人均都啞然，一時分不清現(xiàn)在是怎么情形。
那老者強(qiáng)笑道：“自古說兒女雙全，哪里有什么兒兒滿堂……大人說笑了。”
袁恕己道：“傳宗接代嘛，只要兒子就是了，要什么女孩兒，以后每家子有了女孩兒，立刻如歐家一樣掐死，還省了無限米糧，豈非一舉兩得？”
直到這時候，這些人才聽出端倪：風(fēng)向仿佛不對。
但這才是開始。
袁恕己仍是似笑非笑，忽地探出手指，點向先前說話的一名老者，又看看主簿記錄下的名字：“王先生，你方才大放厥詞，說要?dú)W家的惡行乃是人之常情？現(xiàn)在當(dāng)著本官的面兒說明，你殺了幾個嬰孩了？”
那王先生嚇得后退：“這？！老夫哪里敢？”
袁恕己道：“本官聽你口吻熟練，想必跟歐張氏一樣，手上捏著幾條人命，所以才如此感同身受。”
王先生慌忙擺手：“沒有沒有沒有，大人不要誤會……”
堂上鴉默雀靜，仿佛從喧鬧的盛夏進(jìn)入冷寂的寒冬。
堂外的百姓們也都豎起耳朵，為這種變故驚呆了。
袁恕己緩聲道：“你們也都還知道，香火就是人丁興旺，兒女滿堂，并不是只有兒子滿堂，如果真的要扼殺女嬰才能延續(xù)香火，實不相瞞，本官覺著……這樣的家族，就讓你們絕后好了。”
一片驚呼，卻又恐懼地壓低不敢出聲。
而刺史大人的聲音如此冷漠，就仿佛先前磨好了鋼刀，此刻舉著雪亮的刀刃，虎視眈眈。
他看向歐榮。
歐榮猝不及防，目光相對，驀地跪地：“無論如何，我祖母、祖母年高是真，按照律法……還求大人、大人網(wǎng)開一面。”
袁恕己笑：“虧你還是個讀過書的人，你知不知道網(wǎng)開一面的意思？”
歐榮怔住，袁恕己道：“捕獵飛禽的時候，張網(wǎng)四面，去掉一面，留一方出入之路，讓禽類有一線逃生的機(jī)會，當(dāng)那老東西殘殺幼童的時候，她可網(wǎng)開一面了，當(dāng)你們家人成為幫兇的時候，你們可網(wǎng)開一面了？如今卻來求本官？你覺著你們配本官‘網(wǎng)開一面’嗎？是誰給你的臉，誰給你的膽子？！”
歐榮嘴唇顫動，道：“這個、這個……”
袁恕己道：“如果你不是男嬰，你也早就成為一抹游魂，又焉能為她求情，你賴以生存的原因，在本官看來，便是極惡之本源！而面對此等極惡而求情的你們，都是共犯！”
他環(huán)視在場所有人。
噤若寒蟬，被袁恕己目光掃視的每個人，都恨不得連自己的呼吸聲都停了。
這些人不在桐縣，所以雖然聽聞袁大人的名頭，卻并未親眼看過袁恕己在秦學(xué)士家里痛斥時候的氣勢，若他們聽過袁恕己那句“我就是律法”的話，今日便不至于在此指手畫腳地出丑、自投羅網(wǎng)了。
而阿弦在旁看著，從袁恕己一反常態(tài)要“征求民意”的時候，她就有所懷疑，強(qiáng)行按捺心中憤怒靜靜旁觀，一路看到此，果然袁大人未曾令人失望。
“這樣的家族，就讓你們絕后好了。”
“你賴以生存的原因，在本官看來，便是極惡之本源，而面對此等極惡而求情的你們，都是共犯！”
阿弦覺著自己身體里的血都熱了。
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