凡是到河間跑官的，都會來這兒預定幾桌上好的酒席，再花上五百兩銀子買個貴賓牌，不為別的，這里的東家是宰相的九姨娘！
新科進士參加朝考之后，依照名次由皇上欽點出幾名最優者，任翰林庶吉士。其余則分發到各部，任主事、中書或知縣等官職。具體到什么地方上任，由吏部說了算。
吏部尚書是宰相的門生，但京城水深，尚書和宰相的門檻不是輕易能進去的，所以一些沒什么背景但荷包還算鼓的，便來到河間，希望能攀上各部大員的家眷，吹吹枕頭風，撈個好地方的肥差。
九姨娘早就聞風而動，掏了一萬兩銀子的私房錢討好南宮璽和夫人。又讓貼身丫鬟玉瑤，從皇甫商號的黃氏手里便宜買了不少泊來品，置辦若干份豐厚的年禮，送給京城各位大員的夫人和姨娘。
一個年節下來，足花出去兩萬多兩銀錢。不過她相信，這些銀子很快便會翻倍打滾重新回到她手里。
踏云樓的菜肴算不上貴，但是酒水就不同了。
上品五糧瓊漿，五百兩一壇。中品鳳陽春，三百兩一壇。就連最普通的梨花白，也要一百兩銀子！而且，酒壇子不過才半尺來高，最多倒上三壺便見了底兒。
有散客想嘗嘗這酒與別處有何不同，賣的如此金貴，對不起，只有持貴賓牌的客人才能買。
要想買貴賓牌，先得‘報上名來’。在紙條上寫好人名和地名，交給臨時的‘二掌柜’玉瑤姑娘。再由她轉給九姨娘。
若是同一個地方有好幾個人都想去，那就要看誰的‘酒量大’。
九姨娘得意地相信，自己這一手玩兒的極漂亮，就算是有些不長眼的刺史言官想要追查，也是查無實據。人家花錢買的是酒，酒樓又是用她的私房錢開的，與宰相無干。
僅是初六開張一天。踏云樓就接了‘貴賓’的十桌酒席。賣出去八十壇酒五糧瓊漿，五十壇鳳陽春，凈落了五萬多兩白銀！
開市大吉。酒樓掌柜的腰桿又硬了起來，怎容得幾個窮酸的外省人打爛碗碟，招來晦氣？
樓上雅間，瘦高個的公子依舊看著黑漆漆的窗外。背著身，右手舉到肩頭。手指頭微微動了兩下。
丫鬟取出一錠銀子，‘啪’地一聲拍在桌上，“十兩就十兩，懶得跟你們啰嗦！”
“慢著！”剛跑上來的活計伸開雙臂攔在門口。“我們掌柜說了，一個碟子十兩，你們自己數數。一共多少個？還有酒壺、茶杯、椅子，我也不訛你們。痛痛快快放下一百兩銀子走人！”
公子舉起的手僵了一下，緩緩轉過身。
家丁指著先前的伙計，怒道：“你看清楚，這些碟子可不是我們打碎的，是他剛才推搡我，才碰到地下，怎的要我們賠！”
那伙計袖手冷笑：“我不告你酒后鬧事算便宜你了，也不看看這里是誰的地盤？”
“你們講不講道理？一百兩銀子，整個酒樓的碟子加起來值不了這么多錢，還說不訛人？”
“廢話少說！放下錢乖乖走人，否則有你們的苦頭吃！”
家丁一聲冷哼，沒人看見他怎么動的手，‘嗵！嗵！’兩聲悶響，兩個伙計象沙袋一樣被丟出門外。
還沒等兩人呲牙咧嘴地爬起來，家丁緊接著飛起腳，將倆人踹下樓梯，摔了個七葷八素。
“公子，咱們走！”
剛走到樓梯中間，只見十幾個帶著酒氣的黑衣大漢擼著袖子守在樓梯口，掌柜陰沉著臉，“真是晦氣！敢在踏云樓鬧事，你們一個個的嫌命長是不是？”
“你是掌柜？”公子不緊不慢地問道。
“不錯！”
“你這里，叫踏云樓？”
“敢情你也知道踏云樓的名號！看你樣子還斯文，我也不難為你，連藥錢帶賠償，二百兩！不然的話...嘿嘿！”
掌柜左右看了看，黑衣大漢摩拳擦掌，虎視眈眈地盯著樓梯上的四個人。
饒是去年生意再不景氣，也沒人敢公然在踏云樓鬧事。何況是現在，就連河間府的知縣見了他，也不敢擺官架子。
這幾個穿著打扮不像本地人。出門在外，多了沒有，身上怎么也得帶幾百兩銀子吧。他只要他們二百兩，除了置些新碗碟，剩下的大頭就落自己腰包。
掌柜的如意算盤打的啪啪響，倨傲地抱起雙臂。
公子的丫鬟忿然道：“這哪是酒樓，分明就是一家黑店！”
那公子嘴角一勾，眼神中透出幾分冷厲，聲音卻仍然平靜無波，“二百兩，好，不過，我身上沒帶那么多錢，讓我的人回客棧取一趟。”
說著，他看了一眼身旁的丫鬟，掌柜揮揮手，黑衣大漢讓出一條路，只容她一人過去。
“掌柜，泡壺茶，等會兒一起算賬！”公子說著，一步步走下樓梯，黑衣大漢只覺得一陣冷颼颼的寒意順著脊背爬上來，不由自主地后退幾步。
公子帶著三個家丁，挑了一張干凈的桌子坐下來。
半盞茶時分，丫鬟打門口進來，沖公子一點頭，取出一沓銀票，抽出一張對掌柜道：“看好了，二百兩！”
“還有茶錢。”公子提醒。
丫鬟又掏出一小塊兒碎銀子，扔在柜上。
“可結清了？”公子問，掌柜瞇瞇眼，冷笑幾聲，“算你們識趣！”
公子端起茶杯品了一口，“開始吧。”
丫鬟聞言輕笑，啪，啪，清脆地拍了兩下巴掌。
“殺！”一陣驚天動地的喊聲驟然響起，從門外涌進來一隊黑衣黑甲的兵士，手提鋼刀，不由分說就砸了起來。
守門的十幾個黑衣大漢早就被打折了胳膊腿，扔到大街上。
一時間，踏云樓里碗碟橫飛，木屑飛濺，嘁哩喀喳桌椅盡數成了劈柴，散落一地。
還有幾桌沒走的客人，嚇得哆哆嗦嗦躲在墻角，抱著腦袋直喊饒命。
黑甲兵士只砸店，不傷客人。砸完了一樓，接著往二樓、三樓沖去，
掌柜嚇得一佛出世二佛升天，連滾帶爬地來到公子跟前，不住地磕頭求饒：“小的有眼不識泰山，冒犯了大人，求求你，別砸了！”
公子瞟了他一眼，放下茶盞，風輕云淡道：“不就是一個碟子十兩嗎，本公子有的是錢，砸完了賠你就是。”(
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