蘇曄看她這緊張樣子，似能猜到她的心思，也只是對門外管事道：“進來罷。”

管事進屋將信呈過去，蘇曄接過來，不急不忙打開，迅速掃完內容唇角微動了動，隨后抬頭將孤零零的一張信紙遞給了常臺笙。常臺笙忙接過，看信中寫到有關端王世子段書意的一樁命案，便繼續讀了下去。

信中說常臺笙落水后失蹤，尚不知是否已命喪西湖。而端王世子段書意則被軟禁待查，杭州知府已將其過惡行徑上報朝廷，動作非常之迅速。常臺笙也算大致了解杭州知府的為人，如此雷厲風行，實在不像他平日里的懶怠作風，或許杭州知府背后有人在控制這一切？

書信是圍繞段書意案子所寫，涉及到常臺笙的部分少之又少，關于謝氏更是提也未提，想來這探子想要報告的內容并非與她有關，他關心的，是段書意的動向。

“再耐心等兩日便會有其他消息，不用急。”蘇曄說了這話，大約是讓常臺笙放心，他隨后又同管事囑咐了一些事，并將桌上一封簡短的回信遞了過去。

管事應聲就離開了書房。常臺笙若有所思地重新坐下，抬頭問蘇曄：“或許你一直在關注段書意？”很明顯的是，寫這封信的探子已盯著段書意許久，信中行文內容及習慣暴露了這一點。而蘇曄一介生意人，知道段書意的行蹤于他而言可能并沒有太大意義，可能是為了別的目的前去打探？

蘇曄微頷首，解釋道：“若要扳倒端王，盯著段書意自然是必要的。你大約不知道段書意年少時以庶謀嫡搶奪世子之位一事，這人極有手段，十來歲年紀便通曉人情場上的爾虞我詐，之后斂收鋒芒卻更是深不可測。”他說著略停頓，又道：“故而，我們所獲知到的訊息動向，事實上真假難辨。有些消息與破綻，也許是他故意想要給人看到的。”

常臺笙靜靜聽著，不接話，似乎在等蘇曄的下文。

“比如宗室違制婚娶、行商販營利之事都會引火上身，僭越更是大罪，但這些把柄我們都能如此容易得到，不得不令人起疑。”太順利了，反而覺得這其中存有陰謀。

聽蘇曄此般解釋，常臺笙亦覺得有些納悶，道：“段書意若這樣精明，想來不可能是任人宰割之輩，面對區區地方父母官竟如此乖順地接受軟禁處理也有些令人費解。”

“你借落水一事故意給他找麻煩，他則將計就計，在這個節骨眼上，這樣做很是別有用心。”

“節骨眼？怎么了？”

“內庫官銀被盜一事，經查證其背后主使即是西南端王府。一介藩王，盜取大量官銀，除了潛謀不軌外，似乎沒有別的解釋。朝廷眼下雖未明查，但罪證恐怕已搜羅得差不多。雙方一旦翻臉將這層皮撕破，朝廷面臨的就是西南府大肆舉兵謀反。如此敏感時期，段書意這件事無異于火上澆油，或許，西南府會比預期中要早一些動手。”蘇曄說的雖是藩王謀逆這等大事，言語中卻沒有半點為朝廷擔憂的意味。

西南位置偏遠，端王若這些年一直暗中蓄養亡命私建軍隊，實力自然不可小覷；而如今的朝廷卻是積弱不堪，地方上的軍餉可能都不能及時付給，要能應對好這場迫在眉睫的謀逆，也不是容易事。

戰事似乎在所難免，但從蘇曄的神情來看，似乎并沒有危急到令人擔憂的地步。常臺笙極少關心政治，許多事也只能看個表面，至于其中又有何陰謀手段，她沒法了解，也沒必要知道。

常臺笙沒有繼續這個話題，倒是隨口問了蘇曄府中之事：“這次過來，府里似乎又冷清不少，怎么了？”

蘇曄淡淡回道：“大宅內院爭端，古往今來也只有那些事。我自生下來，便面對這一整個府院的勾心斗角，二十幾年早就看膩看透，故而也不會因為這些事感到困惑難過。如今只是到了時候，愿意走的就走，懶得走的便安分留下，各自都尋個清凈合適的歸處，沒什么大事。”

他說得輕描淡寫，常臺笙便沒有再追問。眼見時辰不早，她便不再叨擾，起身打算回客房。將門打開，卻見常遇安安靜靜站在外面，懷里抱了兩冊書，仰起頭看她：“姑姑要回去了嗎？”

常臺笙揉揉她腦袋：“是啊，打算回去休息了。”說著瞥一眼她懷里抱著的書：“你這么晚還要讀書么？”

常遇點點頭：“有些字不認得所以過來問一問。”

她說著歪過腦袋，視線繞過常臺笙往里瞅。此時蘇曄聞聲已起身走了出來，常臺笙偏頭看他一眼，隨后同常遇道：“姑姑回去教你罷。”

常遇聲音清脆地應了一聲，隨后騰出一只手來，抓過常臺笙的手，又很是有禮貌地同蘇曄道了別，還稚聲稚氣地說了總是晚睡對身體不好，這才跟著常臺笙離開。

小姑娘識人臉色，在哪兒都是貼心的存在。她自己也許意識不到，但她的心始終是向著別人。小心翼翼地，希望身邊的親人都高興喜樂，自己的情緒則已懂得深藏。幼年時便是如此，長大后不知會怎樣。這般冷暖悲喜都為別人的性子，倒是，像極了蘇曄。

接連等了三日，杭州那邊沒什么值得知道的新消息，謝氏倒是過來了。陳蘇二家素有來往，謝氏亦見過蘇老夫人及蘇曄，故而她的到來并沒有讓蘇府的人感到唐突與陌生。

蘇老夫人與她一番寒暄，讓管事給安排了客房，留了飯一起用過，這才放她去休息。

謝氏自老夫人那里出來，便與常臺笙一道去看了看常老太爺。老太爺身體比先前要好一些，但畢竟是腦子糊涂且行動不便了，晚輩們看著也覺得心酸。謝氏清楚常臺笙家境，如今看看，她這些年獨自一人撐著整個家，也的確是不容易。

謝氏在一旁看著常臺笙陪常老太爺下棋，外頭有昏昏日光照進來，氣氛溫馨卻也有些寡涼的意味。她正惆悵時，門口忽有個小腦袋探進來，一雙軟綿綿的小手扒拉著門框，目光觸及謝氏便連忙又將腦袋縮回去。

謝氏起初以為是蘇家哪個小孩子，轉念一想，蘇家哪里會有小孩子？遂悄悄走出了門。常遇站在廊內還未走，她不認得謝氏，死活猜不出眼前這婦人同自家姑姑什么關系，于是沒敢胡亂稱呼，只低頭象征性地行了個禮。

謝氏見她眉眼中與常臺笙有那么幾分相似，隨即便猜到她是與常臺笙相依為命的那個小侄女常遇。她正要上前與之說話，常遇卻拎起之前放在地上的書匣，低頭又行一禮，說：“我要去學堂了，傍晚時才能回來，請幫我轉告姑姑，謝謝您。”

小姑娘的聲音清脆又稚氣未脫，模樣也生得可愛，實在是討人喜歡。謝氏看她原地轉了個半個圈，拎著書匣朝著走廊那頭小步子邁得飛快的模樣，臉上竟不由多了幾分暖意。

她重新折回屋內，常臺笙的一局棋剛好下完。謝氏道：“方才常遇來過了，說是下午要去學堂，傍晚才回來，要我轉告你。”

常臺笙點點頭，見老太爺有些倦了，便服侍他睡下，之后同謝氏一道出了門。

至此兩人還未好好聊過。謝氏邊走邊同她講了這幾日杭州之事，說一行人在西湖附近尋了好幾日都未得一絲消息，故而只得先將段書意單獨軟禁起來待查。

常臺笙遂問：“沒有聽到任何其他風聲么？譬如有人說那晚上見過我之類？”她心里始終惦記著張怡青，想著也許張怡青會將見過她的消息走漏給楊友心。

但謝氏卻搖搖頭道：“據我所知并沒有。對了——”她忽停下步子：“芥堂那位叫張怡青的女學徒，聽說忽然消失了，這幾日都沒有在芥堂出現過。宋管事認為她恐是出了什么事，還特意到府上來知會了我一聲，讓我轉告給你。我不是很清楚那姑娘的事，你可能會知道？”

張怡青失蹤？常臺笙還記得那晚她非同往常的舉止言語——愧疚感強烈，許多事想說卻又有些不敢說，好像是遭遇了什么事，又似乎想與之前的自己劃清界限，欲讓一切重頭再來。但因為一些說不清的原因還是有些縮手縮腳，最后讓常臺笙保重身體的提示，都格外含蓄隱晦。

謝氏見常臺笙不由蹙起的眉頭，忙又道：“宋管事已是遣人去找了，心寬一些，也許很快便能找到的。”

常臺笙對此卻并不樂觀。楊友心既然可以用張怡青的姐姐要挾利用她，那等利用價值殆盡，過河拆橋也并不是不可能。她深知楊友心的毒辣與狠心，這會兒竟有些擔心張怡青的死活。

讓無辜的人們卷入這場不懷好意的爭斗，是常臺笙最不愿看到的結果。她素來愛憎分明，但兩方戰爭，從來不想搭上無辜第三方。若爭斗勢必會波及到無關之人，那她寧愿往后退一步。

可眼下局勢，她卻無法控制了。對方要的也許遠遠不止是芥堂，這斗爭也不會因為一方愿意退讓就結束。他們是開啟游戲之人，享受身在其中的樂趣，又如何會因為得到了一點點的成果就此罷手？慢慢看著對手作困獸斗，再看對手喪失抵抗意志，這是他們享受的事。

常臺笙覺得指尖有些發涼，倘若這假設是真，那她之前所設想的一切退路在這假設之上將毫無意義。

脊背冒上來的陣陣寒意讓常臺笙不由倒抽一口氣，身旁謝氏卻小聲咕噥：“這府里當真是沒什么人了，許多年前各房之間你爭我奪，熱熱鬧鬧，如今一派寂然，清凈是清凈了，但到底有些衰頹之感。”蘇府中那些女孩兒們陸續出嫁后，這一輩便只剩下了蘇曄在這老宅之中，冷清一些是難免的。

“還不是作出來的？”

這聲音出現得突然，常臺笙與謝氏聞聲都回頭看，只見一婦人緩步走了過來。那婦人與謝氏差不多年紀，正是那日下午常臺笙與常遇在走廊散步時瞥見的那人。那時常遇說，眾多姨娘中，也只有她留在了府里，其余人都離開了。

而蘇曄又說，府中人來來去去，不過是到了時候，各自都尋個清凈合適的歸處，算不上大事。說得輕描淡寫，其中卻是滿滿的心灰意冷，倦得連虛與委蛇的相處也不愿應付。

身后這姨娘似乎有話要說，常臺笙駐足等她下文，旁邊謝氏亦略是好奇地站著。

那姨娘不急不忙道：“盧氏年前將侄女接進府里，其心思實在是路人皆知。她想將侄女嫁進蘇府，以為侄女年輕好看便一定能成事，可沒料卻碰了一鼻子灰，且那侄女似乎也不大喜歡蘇曄。

“這事很棘手，周圍便一群人出主意，說不如將生米煮成熟飯，畢竟蘇曄那重情義的性子，不大可能碰了清白人家的姑娘還會甩開，屆時定會將盧家這姑娘風風光光迎娶進門。而姑娘家則更好辦，都成了別人的人，還會有二心不成？將來必定死心塌地跟著蘇曄，就算當下不喜歡，過不了多久也會察覺到蘇曄的好。何況，老夫人亦是很喜歡這嫻靜乖巧的姑娘，似乎有意向想要留這孩子在府中。

“盧氏大概覺著這主意極好，便不知從哪兒搞來一些歡場上的催情藥。那時蘇曄恰好去了南京，之后又去杭州待了一陣子，從杭州回來不久，又整日忙得不著家，盧氏一直尋不到合適時機下手。直到前陣子，蘇曄因生意場上的應酬多喝了一些酒，那日午后便提早回了府。大約是因為頭痛的緣故，他回府就睡了。盧氏買通了蘇曄身邊一名小侍，給他睡前喝的醒酒湯里下了藥。”

婦人說到這里，事情原委常臺笙已大概清楚，后面的話就算不說也能猜得**不離十。她請那婦人不要再講了，可那婦人臉上卻浮起寡淡笑意，道：“因盧四小姐如何也不肯從，盧氏便在侄女茶水里下了**藥，弄昏后扒了外裳悄悄送去蘇曄房里，之后又將房門從外邊鎖上。那天——”

婦人頓了頓，接著道：“老夫人恰好出去拜佛，不在府里。”

常臺笙聽到這里心都一涼，想起常遇說盧四小姐是哭著離開蘇府的，竟下意識地緊了緊拳。

婦人已是說到了興頭上，冷笑道：“那天府里多數人都在等好戲，嘰嘰喳喳聊得高興，也不知都在樂什么。盧氏畢竟是正房，手里還握著蘇家的好些產業，這些跟著高興的人中有附和她的，亦有在這府里待久了實在覺得日子了無生趣想找點談資的，想要出手阻止的也有，但畢竟勢單力薄。逆著盧氏意愿行事，通常不會有什么好果子吃。何況唯一的一把鑰匙，就握在盧氏手里，旁人想碰也碰不得。”

一旁的謝氏聽著，面色竟也有些凝重。

婦人的語氣逐漸放緩，看著常臺笙道：“后來是你那位小侄女從學堂回來，聽門房說蘇曄老早就回來了，便拿著先生圈點過的卷子去找蘇曄看，那些人卻意味不明地笑著告訴她蘇曄有要緊事不能被打擾，打發她去看書。

“小丫頭大約是太聰明了，一眼便看出這些人笑得不懷好意，隨即就去找平日里處得很好的盧四小姐，可盧四小姐的貼身小侍卻戰戰兢兢說自家小姐這會兒同蘇曄在一塊待著。

“畢竟是小孩子，雖是起了疑，卻畢竟不能理解男女之間這些事。可憐的小家伙一直守在門口，也許是看著落了鎖的門怎么想都覺得奇怪，故而獨自一人跑去鋪子將管事尋來。管事正打算砸門時，窗子卻忽被人從里頭砸開了。”

“請不要再說了。”常臺笙再一次地試圖阻止她繼續說下去，可婦人卻涼涼笑了笑：“這些人的可恨之處在于，為滿足私欲去控制旁人的人生，妄圖主宰旁人生死婚喪，一錯再錯，卻毫無悔意。”

說起這話時，婦人唇角那抹略凄苦的淡笑中似有解恨之意。她為何會有恨意常臺笙不得而知，也許當年受過盧氏欺負，抑或又有些旁的恩怨舊事，常臺笙都不愿去探究。

她難以想象年幼的常遇在看到蘇曄砸開窗子時的費解與驚訝。大人的世界到底是難懂的，當真覺得大人們都活得很累，于是自己也高興不起來，笑也是為了讓大人們放心。

這些往事，將來也許都會成為難忘的噩夢。

常臺笙恨不得立刻前去學堂將她帶回來，步子甚至都已經邁了出去，謝氏卻迅疾地抓住了她的小臂：“冷靜一些。”

那婦人似也講得累了，神情疲倦地看看常臺笙與謝氏，隨后繞過她們徑自往前走了。

謝氏方才聽這婦人敘述完，想起剛剛在門口遇見的那個聰慧明亮的小姑娘，有些心疼，忽又有些慨然。父親早逝，被打算改嫁的母親舍棄，可她看起來卻朝氣蓬勃。這是在與她同齡的孩子身上很難得會看到的狀態，這般鮮亮的撲面而來的生機感，謝氏甚至未在陳儼身上見過。

人一生所遇之事，并非件件都可控。就算是做了精細安排的人生，也一樣會出現措手不及的岔路與困難。迫不得已要面對的事，總要面對，而事情發生，接下去的路要如何，卻并非人人都能繼續往前。謝氏從心底里希望這個小姑娘可以堅定從容地走完自己要走的路，她有那個力量。

常遇從學堂回來后見常臺笙眼眶微紅，不知發生了何事，放下書匣便湊上去揪著她衣角問道：“姑姑難道有傷心事？我也有呢，今日我不小心把帶去學堂的糕點盒子弄翻了，那糕點特別好吃，我覺得很心疼呢。”

常臺笙聽著更心疼，蹲下來抱了抱她，一時間沒有說話。這府中一下子發生了那么多事，你一個人一定覺得害怕極了。如此多的惡意，你也一定覺得難過罷。姨娘們那般囂張，平日里恐怕也給過你冷臉，你不要往心里去好嗎？

常遇想了想，可能是感受到了姑姑的心意，便貼著她耳朵低低說道：“姑姑，這個府里，有些人不喜歡我，但是也有許多人對我很好，我覺得這樣就很好了。先生說人各有喜惡，這是最強求不來的事。我不會因為那些人不喜歡我就難過的。”

軟軟的知心意的聲音就在耳畔，常臺笙鼻子一酸，差點落下淚來。旁邊謝氏見狀，微笑著蹲下來，看著常遇道：“你去過京城嗎？”

常遇望了她一會兒，說：“沒有。”

謝氏又道：“我們明日去京城，你想一道去嗎？”

常遇思忖一番，沒有回答。謝氏又補充道：“許久未見你姑父了罷？不打算贏他幾盤棋，殺殺他的威風么？”

“恩……”常遇拖長了尾音，忽地抬眸一笑，眼尾彎彎，認真回道：“雖然我有一點點想念他，但是我學堂的功課才剛剛跟上，不想落下。我還養了好多花，它們見不到我會傷心的。”

謝氏唇角浮起淡淡笑意，她伸手輕揉了揉常遇腦袋，半晌才道：“天不早了，去后邊吃飯罷。”

常遇點點頭，牽過常臺笙的手便往后邊老夫人那兒去了。

末了，常遇到底沒有跟她們一起去京城。離開蘇州那日，天氣放晴，常遇站在門口送她們離開，常臺笙坐在馬車里，撩開車窗簾子，見她身影越來越小，輕輕抿起了唇角。

謝氏知她心中此時五味雜陳，待她放下車窗簾子，這才緩緩說了一句：“你想讓她從出生到死都不經受風雨幾乎是不可能的，她不是你養在手心里的花。”

常臺笙若有所思輕嘆出聲。她再次拉開車窗簾子，有清冽微光照進來。與其說她看著常遇成長，常遇的存在又何嘗不是在幫她成長。

京城接連大晴了十幾日，溫度陡升，大有一步邁過春日直接進入夏天的架勢。雖然最終溫度還會降一些下去，可這連續的大晴天還是讓人感到異常美好。

陳儼這日起得很遲，他閉著眼翻了個身，安安穩穩接著睡，但他似乎察覺到有些不對，忽然就伸出了手，一把抓向床外，竟精準握住一只小臂。因太疲勞，他連眼也懶得睜，拽過那人胳膊就拖向自己，愉快地說道——

“啊，你來了。”