尚在髫齡的李元昊，對(duì)父親的睦宋政策，特別是同宋朝的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易，不能理解。有一次李德明遣使臣到宋用馬匹換取物品，因得到的東西不合他的心意，盛怒之下把使臣斬首。李元昊對(duì)父親的這種舉動(dòng)十分不滿，對(duì)誡父親說：“我們從軍的人原來本事從事鞍馬的，現(xiàn)在用不急需品交換已經(jīng)不是上策，現(xiàn)在將使臣?xì)⒌袅耍姓l肯被我們使用呢？”李德明見年僅10余歲的獨(dú)子就有這種見識(shí)，十分器重。
青少年時(shí)期的李元昊，長(zhǎng)了一副圓圓的面孔，炯炯的目光下，鷹勾鼻子聳起，剛毅中帶著幾分凜然不可侵犯的神態(tài)。中等身材，卻顯得魁梧雄壯，英氣逼人。平素喜穿白色長(zhǎng)袖衣，頭戴黑色冠帽，身佩弓矢。常常帶了百余騎兵出行，自乘駿馬，前有兩名旗手開道，后有侍衛(wèi)步卒張青色傘蓋相隨，從騎雜沓，耀武揚(yáng)威。元昊幼讀兵書，對(duì)當(dāng)時(shí)流行的《野戰(zhàn)歌》、《太乙金鑒訣》一類兵書，更是手不釋卷，專心研讀，精于其蘊(yùn)。他頗具文才，精通漢、藏語言文字。又懂佛學(xué)。尤傾心于治國(guó)安邦的法律著作，善于思索、謀劃，對(duì)事物往往有獨(dú)到的見解。這些都造就了李元昊成為文有韜略、武有謀勇的英才。
在宋朝邊將中，對(duì)李元昊的外貌、器度、見識(shí)有種種不同的傳說。邊帥曹瑋駐守陜西沿邊，早想一睹李元昊風(fēng)采，派人四出打探他的行蹤。聽說李元昊常到沿邊榷市行走，幾次等候，以期會(huì)面，但總不能見到。后來派人暗中偷畫了李元昊的圖影，曹瑋見其狀貌不由驚嘆：“真英雄也！”并且預(yù)見到他后日必為宋朝邊患。
宋真宗大中祥符三年（1010年）九月，李德明被遼封為夏國(guó)王以后，即動(dòng)用數(shù)萬民夫在延州（今陜西延安）西北的敖子山上，修建宮室，綿亙20余里，極其豪華壯麗。有一次他從夏州出巡到敖子山行宮時(shí)，“大輦方輿鹵薄儀衛(wèi)”（即儀仗隊(duì)），儼然和宋朝皇帝相仿。大中祥符九年（1016年），李德明“僭帝制”，追謚其父李繼遷為“應(yīng)運(yùn)法天神智仁孝至道廣德光孝皇帝”，“廟號(hào)武宗”。
大中祥符十年（1017年）夏天，有人向德明報(bào)告說，在懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)（今寧夏銀川）北的溫泉山上看見了龍，李德明以為祥瑞之兆，派官員去懷遠(yuǎn)祭祀，其實(shí)是作遷都懷遠(yuǎn)的打算。他借別人之口向他提出遷都的理由：“西平土俗淳厚，然地居四塞，我可以往，彼可以來。不若懷遠(yuǎn)，西北有賀蘭之固，黃河繞其東南，西平為其障蔽，形勢(shì)利便，洵萬世之業(yè)也。況屢現(xiàn)休征，神人允協(xié)，急宜卜筑新都，以承天命。”遷都的理由是十分充足合理的，又加上天命所歸，就沒有人敢反對(duì)。于是李德明派大臣賀承珍到懷遠(yuǎn)負(fù)責(zé)興建都城事宜。改懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)為興州（今寧夏銀川市），正式定都。
宋仁宗天圣六年（1028年）五月，李德明派李元昊攻甘州今甘肅張掖）。甘州回鶻可汗夜落紇出逃，甘州首戰(zhàn)成功。李元昊攻取甘州之后，又采取聲東擊西的戰(zhàn)術(shù)，出奇兵突襲西涼（今甘肅武威）。隸屬于甘州回鶻的沙州回鶻（今甘肅敦煌）分部瓜州王曹賢順歸附李德明，又重返瓜州（今甘肅安西）。這時(shí)李元昊被立為太子，李元昊生母衛(wèi)慕氏立為后。天圣七年（1029年），李德明又向遼朝為元昊請(qǐng)婚，遼興宗封宗室女為興平公主，嫁給元昊。
宋仁宗明道元年（1032年），李德明死，元昊繼位，積極準(zhǔn)備建國(guó)稱帝。為了鞏固后方和懲罰吐蕃唃廝啰?dú)w附宋朝，于同年七月發(fā)動(dòng)對(duì)河湟吐蕃的進(jìn)攻，攻占了貓牛城（今青海大通縣）。宋仁宗景祐二年（元昊廣運(yùn)元年，1035年），李元昊乘唃廝啰發(fā)生內(nèi)亂，出兵進(jìn)攻宗哥帶星嶺諸城寨，進(jìn)圍青唐城，與唃廝啰部將安子羅戰(zhàn)，苦斗二百余日。李元昊撤軍渡宗哥河時(shí)，被安子羅軍擊潰敗逃。
同年十二月，李元昊親率大軍進(jìn)至河湟，又一次敗于唃廝啰。次年十二月，當(dāng)李元昊擊敗河西回鶻，完全占領(lǐng)河西走廊，又想窺視隴蜀之時(shí)，恐宋朝利用吐蕃諸部族圖其后路，于是率領(lǐng)大軍循阿干河，攻破蘭州諸羌，進(jìn)軍馬銜山（今甘肅臨洮北），于瓦川會(huì)筑城鎮(zhèn)守，以斷絕吐蕃和宋朝的通路。這時(shí)唃廝啰發(fā)生內(nèi)亂，李元昊乘機(jī)以重賂行間，并誘使磨氈角的謀主、首領(lǐng)郢城俞龍歸附。郢城俞龍帶領(lǐng)萬余人投降元昊，后來又把女兒嫁給李元昊的兒子寧令哥（號(hào)梁王）為妻。李元昊從同唃廝啰部將安子羅曠日持久的作戰(zhàn)中脫身出來后，又率軍西攻瓜州回鶻，直抵沙州，又回師占領(lǐng)肅州（今甘肅酒泉）。至此，李元昊完全控制了河西走廊，結(jié)束了甘州回鶻對(duì)河西的統(tǒng)治。
李德明死后，遼興宗耶律宗真以“婚好之誼”派出宣徽南院使、朔方節(jié)度使蕭從順，潘州觀察使鄭文囿到興州，封李元昊為夏國(guó)王。宋朝則派出以工部郎中楊告，禮賓副使朱允中為正副旌節(jié)官告使，授封李元昊為特進(jìn)檢校太師兼侍中定難軍節(jié)度使、夏銀綏宥靜等州觀察處置押蕃落使，爵西平王。但李元昊對(duì)宋、遼的封爵都不感興趣，他在接待宋朝使臣時(shí)，不以臣禮事宋，對(duì)宋仁宗封賜的詔書，遙立不跪拜。勉強(qiáng)受詔，則心內(nèi)憤憤，環(huán)顧左右大臣說：“先王大錯(cuò)，有如此國(guó)，而猶臣拜于人耶！”而利用設(shè)宴招待宋使臣的機(jī)會(huì)，在宴廳后傳出鍛礪兵器的鏗鏘之聲，給宋使制造精神威懾；在禮儀上又故意刁難宋使，意在激怒宋朝，挑起事端。
在正式稱帝建國(guó)前，李元昊采取了一系列新的文化措施。首先廢除唐、宋“賜”給黨項(xiàng)王族拓跋氏的李、趙姓氏，改姓“嵬名氏”，自己更名曩霄，號(hào)“兀卒”。宋仁宗明道二年（1033年），改宋建元明道為“顯道”，以避父諱，次年，自建元開運(yùn)，又改廣運(yùn)。改元顯道的這年（1032年）三月，李元昊向境內(nèi)黨項(xiàng)部族下達(dá)了“禿發(fā)令”。
他率先自禿其發(fā)，即剃光頭頂，穿耳戴重環(huán)飾。強(qiáng)令部族人民一律執(zhí)行，限期三日，有不從者處死。一時(shí)黨項(xiàng)部民爭(zhēng)相禿發(fā)。在服飾上，李元昊“衣白窄衫，氈冠紅里，冠頂后垂紅結(jié)綬”。官員則按等級(jí)職別規(guī)定服飾。庶民百姓，只準(zhǔn)穿青綠色的衣服，以別貴賤。
其次是在他繼位之后即著手創(chuàng)制一種記錄黨項(xiàng)族語言的文字，即西夏文字。他在戎馬倥傯中，還親自籌劃和主持創(chuàng)制文字的工作，命大臣野利仁榮等整理演繹，編纂成12卷。有的史書記載稱之為“蕃書”。李元昊下令尊為“國(guó)字”頒行，凡紀(jì)事盡用蕃書。又設(shè)立“蕃字院”，以傳授學(xué)習(xí)，推廣使用。在對(duì)遼、宋朝往來的文書中，都使用兩種文字書寫。此外，李元昊對(duì)黨項(xiàng)族原來的禮樂制度深受唐、宋的影響，不以為然。
他對(duì)大臣野利仁榮說：“王者制禮作樂，道在宜民。蕃俗以忠實(shí)為先，戰(zhàn)斗為務(wù)，若唐宋之縟節(jié)繁音，吾無取焉。”他銳意改革，提倡以“忠實(shí)為先，戰(zhàn)斗為務(wù)”講求實(shí)效的精神來指導(dǎo)禮樂改革，在“吉兇、嘉賓、宗祀、燕享”諸場(chǎng)合中，“裁禮之九拜為三拜，革樂之五音為一音”。簡(jiǎn)化了禮樂制度，下令照此遵行，有不遵守者，格殺勿論。
李元昊還在建國(guó)稱帝之前，在政治、軍事制度方面已開始進(jìn)行一系列的建設(shè)。政權(quán)機(jī)構(gòu)的建置，基本上是仿照中原的制度。李元昊顯道二年（1033年）五月，升興州為興慶府，定都城。李元昊仿宋朝官制建立起一整套與宋朝大同小異的中央與地方官制體系。李元昊十分重視軍隊(duì)的建設(shè)，在取得河西走廊之后，著手整頓軍隊(duì)，在原有部落軍事組織的基礎(chǔ)上，建設(shè)正規(guī)的軍事制度。如規(guī)定成丁年齡，“抄”的組織，“正軍”與“負(fù)贍”的任務(wù)與條件；軍隊(duì)的裝備、設(shè)施；以步兵、騎兵為主，輔以炮兵、“擒生軍”，侍衛(wèi)親軍等的多兵種。
為了戰(zhàn)爭(zhēng)和軍政建設(shè)的需要，便于調(diào)兵遣將，采用地方軍區(qū)性質(zhì)的“監(jiān)軍司”設(shè)置，把軍事指揮機(jī)構(gòu)與地域性的防衛(wèi)措施結(jié)合起來。仿宋朝軍事單位“廂”、“軍”制度，把全境劃分為左、右兩廂，共設(shè)有十二個(gè)監(jiān)軍司，各立軍名，規(guī)定駐地，設(shè)置軍事首領(lǐng)都統(tǒng)軍、副統(tǒng)軍和監(jiān)軍使等職。在全境廣布兵員，重點(diǎn)是護(hù)衛(wèi)首都興慶府和對(duì)宋、遼的防衛(wèi)上。對(duì)河西走廊肅州、甘州的吐蕃和回鶻聚居地區(qū)，升郡設(shè)府，置以重兵，鎮(zhèn)撫并用，加強(qiáng)統(tǒng)治。李元昊在繼位后經(jīng)過短短的六年時(shí)間，完成了建國(guó)的各項(xiàng)準(zhǔn)備工作，一個(gè)“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關(guān)，北控大漠，地方萬余里”的黨項(xiàng)政權(quán)已具規(guī)模。
天授禮法延祚元年（宋景祐五年，1038年）十月十一日，李元昊在野利仁榮、楊守素等親信大臣的擁戴下，在興慶府南郊筑壇，正式登上了皇帝的寶座，國(guó)號(hào)稱大夏（史稱西夏），改元天授禮法延祚。并大封群臣，追謚祖父和父母謚號(hào)、廟號(hào)、墓號(hào)。又封野利氏為憲成皇后，立子寧明為皇太子。諧西涼府祀神。次年正月，李元昊以臣子的身份，遣使到宋給宋仁宗上表，追述和表彰他的祖先同中原皇朝的關(guān)系及其功勞，說明其建國(guó)稱帝的合法性，要求宋朝正式承認(rèn)他的皇帝稱號(hào)。
得到的回應(yīng)是可想而知的，宋朝不愿承認(rèn)李元昊的帝位，并且下詔“削奪賜姓官爵”，停止互市。宋朝在宋夏邊境張貼榜文，懸賞重金高官捉拿李元昊，或獻(xiàn)其首級(jí)。李元昊在摸清了宋朝的態(tài)度之后，頻繁派出細(xì)作到邊境刺探軍情，煽誘宋朝境內(nèi)的黨項(xiàng)人和漢人附夏。公開斷絕了夏同宋朝的使節(jié)往來，向宋朝送去“嫚書”，在“嫚書”中指責(zé)宋朝背信棄義，挖苦宋軍腐敗無能。又借遼朝的勢(shì)力威脅宋朝，最后還表明夏國(guó)仍愿同宋朝和好之意。元昊向宋朝遞“嫚書”意在激怒宋朝，把圖謀對(duì)宋朝發(fā)動(dòng)的戰(zhàn)爭(zhēng)的責(zé)任歸于宋朝。夏宋之間的戰(zhàn)爭(zhēng)終于不可避免。
從天授禮法延祚三年（宋康定元年，1040年）至五年（宋慶歷二年，1042年），李元昊向宋朝發(fā)動(dòng)了多次進(jìn)攻，較大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)主要有三次：即天授禮法延祚三年正月延州（今陜西延安）附近的三川口戰(zhàn)役；四年二月，鎮(zhèn)戎軍（今寧夏固原）東南六盤山地區(qū)的好水川之戰(zhàn)；天授禮法延祚五年（宋慶歷二年，1042年）秋，鎮(zhèn)戎軍西北的定川寨之戰(zhàn)。三大戰(zhàn)役，都以李元昊大獲全勝告終。故在定川寨大捷之后，李元昊躊躇滿志，有聲稱“朕欲親臨渭水，直據(jù)長(zhǎng)安！”之語。
而當(dāng)宋軍戰(zhàn)場(chǎng)慘敗的消息傳到東京時(shí)，宰相呂夷簡(jiǎn)連連驚呼“一戰(zhàn)不及一戰(zhàn)，可駭也！”[9]李元昊對(duì)宋朝的戰(zhàn)爭(zhēng)，雖然取得了勝利，但也給夏國(guó)帶來了嚴(yán)重的后果：如由于戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，宋朝停止了對(duì)夏國(guó)大宗銀、絹、錢的“歲賜”；關(guān)閉了邊境榷場(chǎng)，禁止夏國(guó)所產(chǎn)青白鹽入境，使夏國(guó)不僅失去了直接的經(jīng)濟(jì)實(shí)惠，境內(nèi)的糧食、絹帛、布匹、茶葉及其他生活日用品奇缺，物價(jià)昂貴，“國(guó)中為‘十不如’之謠以怨之”。
連年戰(zhàn)爭(zhēng)使夏國(guó)民窮財(cái)盡，人怨沸騰，階級(jí)矛盾與民族矛盾加劇，境內(nèi)部族人民紛紛起而反抗，或逃奔宋朝。夏國(guó)兵力到戰(zhàn)后已處于“死亡創(chuàng)痍者相半，人困于點(diǎn)集”的境地，李元昊再發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)是十分困難的。同時(shí)元昊也認(rèn)識(shí)到戰(zhàn)勝地廣人眾的宋朝絕非易事。宋朝在戰(zhàn)略上的優(yōu)勢(shì)是夏國(guó)望塵莫及的。
基于以上原因，李元昊向宋朝試探求和。最終促成夏宋議和的重要原因是這個(gè)時(shí)期宋、遼、夏三者關(guān)系的新變化。元昊同遼為“甥舅之親”，奉行倚遼抗宋之策；遼則利用夏宋對(duì)立，向宋討價(jià)還價(jià)，從中漁利，甚至以犧牲夏國(guó)利益從宋朝得到實(shí)惠，這引起了李元昊的不滿。夏遼之間其時(shí)又發(fā)生爭(zhēng)奪領(lǐng)屬部落的糾紛，導(dǎo)致關(guān)系惡化，聯(lián)盟開始破裂。李元昊感到處境孤立，為免除兩面受敵，也必須同宋朝媾和。
從夏授禮法延祚六年（宋慶歷三年，1043年）正月到次年六月，夏宋雙方使臣經(jīng)過了持續(xù)一年多的頻繁往來，在“歲賜，割地、不稱臣、弛鹽禁，至京市易、自立年號(hào)、更兀卒稱為吾祖，巨細(xì)凡十一事”等問題上，討價(jià)還價(jià)，終于達(dá)成了協(xié)議。宋朝用每年25.5萬銀、絹、茶賜夏國(guó)，允許恢復(fù)榷場(chǎng)，同意西夏使臣在宋京城館驛從事買賣。李元昊以“夏國(guó)主”的名義向宋稱臣，然宋朝每遣使到夏國(guó)，只準(zhǔn)他們居住在宥州（今陜西靖邊），不允許進(jìn)入夏國(guó)都城，以避免夏國(guó)用臣禮接待宋使，維護(hù)元昊“帝其國(guó)中自若也”的形象。
元昊從祖父李繼遷時(shí)與遼結(jié)為姻親。其父李德明時(shí)又為李元昊向遼圣宗請(qǐng)婚，宋天圣九年（遼景福元年，1031年）十二月，遼興宗姐姐興平公主嫁給李元昊，遼封李元昊為駙馬都尉，晉爵夏國(guó)公，又封夏國(guó)王。李元昊一向同興平公主感情不合，夏遼雙方常因遼境黨項(xiàng)部族叛逃問題引發(fā)糾紛，關(guān)系日趨緊張。在宋夏戰(zhàn)爭(zhēng)中，遼興宗因宋朝之?dāng)。麙断挠炈危泊俪闪讼乃魏驼劦膶?shí)現(xiàn)。其時(shí)，遼欲圖破壞宋夏和約，遭到宋朝拒絕，遼興宗決定出兵討伐夏國(guó)。
授禮法延祚七年（遼重熙十三年，1044年）十月，遼興宗親率騎兵10萬，分三路渡過黃河，深入夏境，長(zhǎng)驅(qū)直入400里。李元昊率左廂軍迎戰(zhàn)于賀蘭山北，兵敗退守賀蘭山中。李元昊知不可力敵，乃向遼興宗謝罪請(qǐng)和。李元昊在興宗未答應(yīng)求和之際，連續(xù)向后撤退三次，凡百余里。“每退必赭其地”，斷其糧草，遼因許和。但元昊有意拖延時(shí)日，陷遼軍于危困饑餓之時(shí)，縱兵突襲遼營(yíng)，被遼軍掩殺鉗夾。
正在難解難分之時(shí)，忽然狂風(fēng)驟起，飛沙揚(yáng)塵，暗無天日，遼軍被沙迷目，陣中大亂。李元昊乘機(jī)猛攻遼軍駐地德勝寺南壁，遼軍大潰。李元昊軍俘獲遼駙馬都尉蕭胡覩和近臣數(shù)十人，遼興宗僅跟從數(shù)騎逃出。李元昊在取得同遼作戰(zhàn)的勝利之后，立刻遣使同遼講和，同時(shí)又向宋朝獻(xiàn)俘。顯示了李元昊在對(duì)宋、遼關(guān)系的處理上，善于把握時(shí)機(jī)，進(jìn)退有度。
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