楔子
天降梅雨，淅淅瀝瀝下個不停，夾帶著潮冷的海風，吹打在乍浦城的城頭。因為大雨的緣故，上官已經下令軍中嚴禁梆柝，以免軍士受雜聲干擾，不能及時覺察城外倭寇接近城池。雨夜原本就沒有月光，如今又禁了梆柝，守城兵將皆不知時辰，多感茫然空虛。除了城上譙樓和窩棚點了火把，整個乍浦城都沉浸在黑暗里。雖說已是五月末，但海風甚是凄厲，饒是睡在譙樓和窩棚里，墻壁也阻擋不住入骨的絲絲涼意。
小旗○1孫貴打了個冷顫，從睡夢中驚醒。他扯了扯緊身上破舊的紅襖，縮著身子，四下張望，好找個背風的位置棲身。
“該四更天了吧？”孫貴小聲嘟噥，努力撐開沉重的眼皮。身為小旗，孫貴還沒忘記自己身負的值夜重任。四更天前后是最難熬的時段，之前因為實在支撐不住，昏昏睡死過去。如今凍醒，斷不能再睡。倘若上官突然跑來巡視，只恐少不得劈頭蓋臉幾記皮鞭伺候。
睡意仍濃，孫貴也不急于起身，只是兀自睜大雙眼驅趕睡蟲。他感到有些無聊，于是環顧四下，就著被風吹得不停跳躍的火把光，觀察起同睡一個窩棚的同袍來。同屋睡了兩個小旗的軍士，統共二十二個人。睡在西側的是鄰隊丙字旗。丙字旗的小旗名叫吳超，與自家沾親帶故。吳小旗的父親娶了孫貴的三姑，兩位小旗是表兄弟的關系。
當孫貴掃視到棚門內側時，眼皮不禁一跳，猛地心生警惕：沒錯！多出了一個空位。也就是說，少了一個人。
他揉了揉惺忪的睡眼，悄然起身，湊上近前清點人數。
“常小福…李斗…盧春…陸青…張鐵虎……”每過目一個，孫貴都在心中默念對方姓名。一個個對照下來，待再看到那空位，孫貴總算想起是誰不見了。
“沈…….”孫貴舌結。他只知道現在失蹤的這個年輕軍士姓沈，平湖縣城人。至于大名，曾聽人說起過，但名字很是文縐縐的，大字不識幾個的孫貴實在是記不住。平日里，孫貴都是稱呼他“沈小哥”。
孫貴記不得這人姓名還有一重緣故。那就是沈小哥并非乍浦千戶所的軍戶，而是上官不久前在平湖縣城招募的新兵。
所謂軍戶，要從太祖皇帝朱元璋時代創建衛所軍制說起。彼時天下初定，百廢待興，以當時的財政狀況無法供養太多軍隊。然而，蒙元雖北遁，但殘兵猶強，又須維持相當數量的武備以防不測。太祖皇帝參考宋元兩朝軍制的種種經驗得失，最后創立了寓兵于農的衛所制。衛所制將駐軍和屯田相結合，以直接授田給軍人的方式解決兵糧問題。既授田給軍人，就注定成為世代罔襲的世兵制。否則，軍人一從軍便授田，不出三代恐怕就無田可授，須與民爭地了。又仿元代舊制，將從軍者另編入軍籍，與地方民政嚴格分離，軍人及其家屬合稱“軍戶”。
衛所制一經創立，便如朱元璋所愿，收“養兵百萬，不費百姓一粒米”之奇效。只是，寓兵于農，難免要影響戰力。明制規定：衛所之兵，分守兵和屯兵。邊鎮守三屯七，內地守二屯八。大明開國之初，精兵悍將尚余勇可賈，然歷經洪武、永樂年，天下承平，衛所戰力每況愈下。以北鎮雄兵云集之地，亦不免土木變亂之憾，如南直隸、浙江這樣的富庶膏腴之地就更不消說了。更何況，有明一朝重文抑武，軍人并不受尊重，偏偏又是子孫罔替的世襲職業，眼睜睜看著別人家或出仕飛黃騰達，或經商大富大貴，自己卻注定一生庸碌潦倒，甚至殃及子孫，任誰也難安于現狀。倘使在軍中任個一官半職尚能分得一杯兵血喝，若是窮大頭兵一個，倒不如趁早另謀生路，免得終日被上官當佃戶使喚。由此，衛所軍戶多有逃亡，而上官也不以為意，反倒趁機侵吞逃兵田地，冒領朝廷下發給軍戶的餉銀。至嘉靖年間，東南沿海各衛所莫說齊編滿員，有些衛所甚至僅余編額兩成的兵力。
自嘉靖三十二年起，倭患愈烈，以致成亂。無論軍政，在東南沿海府縣任官儼然已成高危行當。兵，自然是多多益善。各衛所鎮將深知衛所兵不堪一戰，平日里就有蓄養家丁私勇的習慣，仍嫌不足以自保，而地方官衙對衛所兵保境安民也完全不抱指望，故各地軍政長官多自行招募士卒，以防不虞。
眼下不見蹤影的沈小哥便是本所千戶王繼隆四月在平湖縣城臨時招募的新兵。
說來也是晦氣，王千戶竟在此次倭寇大舉進犯的第一批陣亡軍官之列。五月初二，在圍剿梁莊白馬廟的倭寇時，王千戶并標下朱堂、康綬二位百戶戰死。這距離倭寇三月定泊寧波馬跡潭，揭開嘉靖倭變序幕僅兩個月而已。初陣便折了主將，乍浦千戶所上下皆感惶惶然，不敢越出乍浦城半步。
眼下，乍浦城的主事之人是千戶所所屬的海寧衛指揮使王應麟。對于這位上官，乍浦官兵毫無信心。就在一個月前的四月初四，倭寇進犯乍浦，被這位王指揮使圍困在天妃宮。倭寇落了下風，于是敷衍說“莫要相逼，待海潮漲起我等自會了斷”。這位指揮使大人竟輕易被誑過，等他一覺醒來，倭寇早已結好舟筏，逃之夭夭了。正是這批逃倭，在白馬廟害了王千戶的性命。王千戶死后，王指揮使又遣標下協總指揮馬呈圖帶兵清剿，結果又是一敗涂地。包括馬協總在內，又折了兩位指揮，一位千戶和數名百戶。兵熊熊一個，將熊熊一窩，這位王指揮使的手段韜略料也有限得緊。
沈小哥就是在白馬廟戰敗后，隨王指揮使進駐乍浦城的。因為是由死鬼王千戶招募，所以仍劃歸乍浦千戶所，最后分在了孫貴這一旗，好補足兵員上的缺額。掐指粗粗一算，也就半個來月的交情。
列位書友，看看能不能猜出我要寫哪個人？
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